Cuando decimos biocombustibles, mucha gente piensa en el maíz, pero se da la circunstancia de que el maíz es un pésimo recurso para biofuel. Un reciente estudio llama la atención sobre otra planta mucho más eficaz: el tabaco. Concretamente tabaco modificado genéticamente para subir su contenido en almidón un 700%. Esto se traduce en un 500% más de azúcar, un ingrediente crucial para generar biocombustibles de calidad.

Hablando de azúcar, esta sustancia ofrece un prometedor futuro para sustituir los metales pesados difíciles de obtener y de reciclar de las baterías actuales. Un grupo de investigadores logró recientemente construir una célula de combustible basada en encimas que se alimenta de azúcar para generar energía de un modo similar a como lo hacen las propias plantas. No contamina, y se puede rellenar.

Foto: Immersia

La Jatrofa o Piñón de Tempate es una planta cuyas semillas, ricas en aceite, son ideales para producir biofuel. Además, es capaz de crecer en tierras yermas que no son aptas ara cultivos normales. Los científicos trabajan ahora en crear versiones más fuertes y que produzcan más semillas.

Las microalgas son ricas en almidón y azúcar, lo que las hace un serio candidato para biocombustibles. Su mayor problema, a fecha de hoy, es que no se pueden cosechar fácil y abundantemente en el mar. Por eso se trabaja en distintos modelos que permitan cultivar estas microalgas de manera masiva. Incluso se baraja la posibilidad de modificar las algas mediante nanopartículas para que absorban más luz y generen más energía.

La industria agraria genera toneladas de residuos vegetales que, o no sirven para nada, o son complicados de procesar para hacer biofuel. El biólogo Na Wei y su equipo trabajan en una variedad de la levadura capaz de digerir la xilosa o azúcar de la madera. Esta variedad convierte los residuos vegetales en componentes muy aptos para biocombustibles.

El pasto varilla (Panicum Virgatum) o Switchgrass es, literalmente, una mala hierba. Su uso como fuente de biocombustible es polémico porque, aunque produce muchos materiales para biofuel, también es una especie invasiva. La solución podría estar en un gen del maíz. Por un lado, este gen dispara el porcentaje de almidón de la planta. Por otro, impide su floración, bloqueando la tendencia del pasto varilla de invadirlo todo.

Investigadores de Caltech y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley trabajan en desarrollar una versión artificial del proceso de fotosíntesis que da energía a las plantas. El resultado, si lo consiguen refinar, es similar a una célula solar a la que se le inyecta una pequeña corriente de agua. A cambio, esta célula produce hidrógeno e hidrocarburos en abundancia.

Las baterías de flujo no tienen electrodos. La electricidad la genera una doble solución química separada por una membrana que permite el intercambio de iones. El no tener electrodos hace que estas baterías (más una pila de combustible que una batería, en realidad) sean mucho más longevas. Tan solo hay que añadir más solución para renovarlas. El problema es que su electrónica es todavía muy compleja y no generan tanta energía.

Sí, la porquería orgánica que se filtra por nuestras alcantarillas también podría ser utilizada para producir biodiesel. Concretamente, lo que se quiere utilizar es el lodo denso que resulta de la limpieza del agua en las plantas purificadoras. Este lodo es rico en lípidos, y un grupo de investigadores de Corea del Sur ha encontrado la manera de calentar estos líquidos en un reactor junto a metanol y dióxido de carbono. El proceso convierte los lípidos en biocombustible. La buena noticia es que la materia prima es muy abundante. La mala que requiere adaptar todas las plantas de limpieza de aguas con una nueva instalación que no es barata.

Resulta que la orina es una tremenda fuente de alimento para muchas bacterias. Estas bacterias generan energía y son el objetivo de varias investigaciones que tratan de desarrollar pilas de combustible que se recargan con orina. Un poco escatológico, pero si funcionan matarían dos pájaros de un tiro. Nos darían energía y una buena razón para reciclar nuestros propios desechos.

La carbonización hidrotermal es un proceso que convierte cualquier tipo de desecho orgánico en un tipo de carbón por el procedimiento de someter esos desechos a altas presiones y temperatura. Si el proceso añade agua, el material se conoce como hidrocarbón. Si no la añade, es biocarbón a secas. Después, este combustible puede ser utilizado directamente o convertido en gas. El problema del biocarbón es que se necesita secar la biomasa para producirlo. De ahí que el hidrocarbón sea una alternativa muy plausible. La Unión Europea ha puesto en marcha un programa de 30 meses llamado NEWAPP para estudiar sus posibilidades.

En el espacio, la luz solar puede captarse en crudo, sin los filtros de la atmósfera. Eso ha llevado a los científicos a teorizar con construir enormes satélites con paneles solares que capten esa energía solar pura, y la transmitan a tierra mediante enlaces de microondas.